Este año cumplimos 30 años de fundada formalmente la Red de Abastecimiento de Agua Rural (RWSN)

Desde comienzos muy técnicos como grupo de expertos (en su mayoría hombres), Handpump Technology Network, hemos evolucionado hasta convertirnos en una red diversa y vibrante de más de 13,000 personas y 100 organizaciones que trabajan en una amplia gama de temas. En el camino, nos hemos ganado una reputación de imparcialidad y nos hemos convertido en un convocante mundial en el sector del agua rural.

RWSN no sería lo que es hoy sin las contribuciones y los esfuerzos incansables de muchos de nuestros miembros, organizaciones y personas. Como parte de la celebración del 30 aniversario de RWSN, estamos publicando una serie de blogs en rwsn.blog, invitando a nuestros amigos y expertos en el sector a compartir sus pensamientos y experiencias en el sector del agua rural.

Esta es una publicación de blog del miembro de RWSN Joshua Briemberg con sede en Nicaragua.

Mi carrera en el sector de agua y saneamiento comenzó en 1993, poco después del nacimiento de RWSN. Fue una elección deliberada para mí después de un breve período en la industria petrolera del Reino Unido que siguió a mi vida y trabajo durante cuatro meses entre 1991 y 1992 en la zona rural de Nicaragua para construir una escuela de dos habitaciones. Durante este tiempo, la diarrea estaba a menudo a la orden del día y de la noche para mí en una rudimentaria letrina de pozo. Todavía recuerdo mirar las hojas gigantes de plátano que se agitaban a la luz de la luna para encontrar una sensación de paz en cierta agonía. En ese momento, mientras estaba en la universidad en Canadá, tuve dificultades para concentrarme entre estudios de ingeniería química con una clase sobre tratamiento de agua que me llamó la atención y estudios de humanidades, intrigado por la discusión sobre los derechos del agua y las Primeras Naciones de Canadá.

Después de terminar mis estudios de ingeniería en 1992, mi verdadera vocación siguió eludiéndome y me mudé al Reino Unido. Mientras estuve en Londres, primero como mensajero en bicicleta y luego como ingeniero de salud y seguridad para la construcción de una plataforma petrolera de 11 mil millones de dólares en el Mar del Norte, la librería Intermediate Technology (que luego se convirtió en Practical Action) se convirtió en mi destino favorito y la publicación mensual Waterlines fue una inspiración temprana, ya que planeaba regresar a Nicaragua para hacer algo, cualquier cosa relacionada con el agua. También recuerdo llevar algún que otro paquete como mensajero a una pequeña oficina de WaterAid en un edificio cerca de Green Park. Veinte años después, todavía viviendo en Nicaragua, me pidieron que diseñara y luego dirigiera el primer programa nacional de WaterAid en América Latina.

En algún momento, dejé de lado cualquier idea de seguir una formación formal adicional en los pasillos de institutos de renombre como WEDC en la Universidad de Loughborough, donde una vez me reuní con John Pickford, o IHE en Delft, donde también hice un breve visita. El campo se convertiría en mi salón de clases.

Mi viaje en el mundo del agua y el saneamiento en 1993 comenzó realmente al realizar un estudio de la presencia de pesticidas en los suministros de agua subterránea de las ciudades del histórico cinturón algodonero de Nicaragua de los años 1970. De allí pasé a realizar un par de trabajos en lo que se suponía que sería mi campo como ingeniero químico: planes maestros de alcantarillado para Managua y tratamiento de aguas residuales mientras estuve brevemente en Canadá.

Pero fue entonces, mientras me encontraba dirigiendo el primer ciclo de un programa para capacitar a ingenieros de aldeas para diseñar y construir pequeños sistemas rurales de suministro de agua impulsados por gravedad, alimentados por manantiales en las montañas del centro-norte, que realmente encontré mi vocación: abastecimiento de agua rural. En poco más de 30 años, esta operación – Agua para la Vida – ha trabajado con pequeñas comunidades rurales montañosas para establecer más de 100 sistemas de suministro de agua utilizando herramientas de diseño de última generación para optimizar el rendimiento y el costo. Los sistemas de suministro de agua por gravedad alimentados por manantiales de montaña bien diseñados son sorprendentemente duraderos y tienen costos operativos altamente manejables; el principal desafío es la protección del área de recarga de la cuenca y asegurar la cohesión comunitaria y una gestión efectiva.

Cautivado por la alegría de abrir el grifo y tener agua limpia brotando después de meses de sudor y trabajo, me impulsó a seguir buscando un vaso de agua limpia en todas partes.

Una cosa que descubrí durante estos años fue que, si bien nos diseñamos para el crecimiento, las comunidades a menudo se redujeron de tamaño debido a la migración en busca de mayores oportunidades económicas en otros lugares.

Aproveché las habilidades aprendidas con comunidades devastadas por la guerra en la frontera agrícola para trabajar con comunidades indígenas miskitu y mayangna para llevar agua limpia de montaña a las personas a lo largo de un sistema de ríos en las profundidades más lejanas de una de las dos reservas de biosfera en Nicaragua. El suministro de agua corriente alimentada por gravedad siguió siendo mi opción predeterminada hasta que se acabaron los manantiales.

En mi primera misión de reconocimiento en 1997 al pueblo de Raiti en el río Coco (Wangki) que separa Honduras de Nicaragua, me acompañó un hidrogeólogo estadounidense que no hablaba ni español ni el idioma local miskitu. Durante la conversación con líderes comunitarios sobre la existencia de posibles fuentes de manantiales, un líder comunitario me dijo que la fuente potencial estaba a unos 15 minutos de distancia, mientras que otro dijo que estaba más bien a un día de distancia. ¡No hace falta decir que mi hidrogeólogo decidió quedarse y nos tomó cerca de 6 horas llegar al lugar que los aldeanos pensaban que era una fuente viable!

Lamentablemente, como casi todas las fuentes de agua superficial en la región oriental o caribeña de Nicaragua, estaba ubicada a elevaciones más bajas que la comunidad, que era la forma en que las comunidades se protegerían contra el riesgo de inundaciones. Y así comenzaron mis primeras experiencias con la excavación y perforación de pozos con lo que ya se había convertido en un estándar nicaragüense: La Bomba de Mecate.

No fue hasta principios de la década de 2000, y con una década de experiencia empírica en el campo, que comencé a entrar en contacto con redes como RWSN, que se convirtieron en referencias esporádicas pero importantes combinadas con otras luces de inspiración que encontré en los raros oportunidades cuando salí de comunidades remotas por senderos, caminos de tierra y ríos.

A través de estos contactos, me inspiré para agregar nuevas herramientas a mi caja de herramientas en la búsqueda continua de agua potable. La recolección de agua de lluvia y el tratamiento o filtros en el punto de uso se convirtieron en aspectos importantes de mi búsqueda para llegar verdaderamente a la última milla, al mismo tiempo que experimentaba con bombas de ariete hidráulico a lo largo del camino. Además de las tecnologías en sí, enfoques como el Marco de Aplicabilidad Tecnológica (TAF), la aceleración del autoabastecimiento y el fortalecimiento de los sistemas se han convertido en herramientas esenciales en los últimos diez años de mi trayectoria.

Además de RWSN, con el que no me encontré formalmente hasta 2011, cuando asistí al 6º Foro Internacional de RWSN en Kampala, Uganda, también encontré inspiración en la red HWTS, la Alianza Internacional para la Captación de Agua de Lluvia (IRHA), el Grupo SMART Center, SuSanA, Agenda para el Cambio y otros. A nivel local, las Redes WASH de Nicaragua y Centroamérica (RASNIC y RRAS-CA respectivamente) representaron esfuerzos para llevar la colaboración a los niveles regional, nacional y local.

De estos contactos surgieron no sólo referencias técnicas clave, sino también una mayor comprensión de la importancia del contexto en la aplicabilidad de una solución, la complejidad de la sostenibilidad, la importancia de los enfoques basados en la demanda acompañados de sistemas que no son necesariamente exclusivos del público. pero incluyen el papel del sector privado local, el emprendimiento, las alianzas y la aceleración de modelos de autoabastecimiento de prestación de servicios.

Todavía existe una tensión considerable entre estos dos enfoques del abastecimiento de agua –el fortalecimiento de los sistemas y la aceleración de los modelos de autoabastecimiento–, aunque considero que el segundo es complementario y parte del primero, y a pesar de que en saneamiento las soluciones individuales y familiares siguen siendo las estándar para la población de las zonas rurales.

No hace falta decir que pasé de mis inicios en sistemas impulsados por gravedad alimentados por resorte a pozos poco profundos y profundos, perforación manual y mecánica, bombas manuales y bombas impulsadas por energía renovable, captación de agua de lluvia en tejados y tratamiento y almacenamiento de agua en el hogar. También me aventuré en el concepto de resiliencia y en los conceptos tanto de usos múltiples como de fuentes múltiples o sistemas híbridos, estos últimos aún menos considerados.

No debe pasar desapercibido que mi búsqueda de agua potable en Nicaragua se ha visto confrontada y marcada en el camino por un número cada vez mayor de huracanes: Mitch en 1998 que me llevó al río Coco para construir sistemas de abastecimiento de agua donde antes no los había. donde las comunidades a lo largo del río habían sido completamente arrasadas. En 2007, Félix dejó una franja de destrucción en la costa noreste del Caribe. Y más recientemente, Eta e Iota, consecutivamente, en noviembre de 2020, acabaron con los más de 250 sistemas de captación de agua de lluvia en tejados con tanques de ferrocemento de 4.000 litros que habían sido construidos uno por uno durante 5 años por hombres y mujeres de la comunidad de Bar Wawa.

En este viaje, también encontré algunas contribuciones significativas al abastecimiento de agua rural incubadas en Nicaragua en el espíritu de su famoso poeta de letras españolas modernas Rubén Darío: Si la Patria es pequeña, uno grande la sueña. (Si la patria es pequeña, uno sueña con que sea grande.) Estas incluyen la Bomba de Mecate (conocida en Nicaragua como bomba de mecate), el filtro de vasija de barro (Filtron) y un clorador en línea hecho a mano (originalmente conocido como CTI-8).

Fueron el tratamiento y almacenamiento de agua en el hogar, y Ron Rivera de Potters for Peace quienes me iniciaron en el camino hacia el concepto de autoabastecimiento y enfoques basados en el mercado. Este concepto me ha terminado costando dos veces mi trabajo en organizaciones “sin fines de lucro” que no están dispuestas a socavar su modelo de caridad y su dependencia de un estado permanente de “filantropía humanitaria”.

Ahora que el viaje de mi vida llega a su recta final, mi atención se centra en reunir, tanto física como virtualmente, todas estas grandes iniciativas y otras nuevas a medida que surgen, dentro de un marco basado en el contexto y la construcción colectiva de modelos apropiados de prestación de servicios. Mi vehículo desde 2017 es el Nicaragua SMART Center: Conectando, asistiendo, acelerando. El Centro SMART se inspiró en 2015 en Henk Holtslag, a quien conocí por primera vez en el Foro RWSN en Kampala en 2011.

A principios de este año, RWSN publicó una versión concisa de mi evaluación rápida del impacto a largo plazo del enfoque SMART: El caso de la Bomba de Mecate en Nicaragua, una mirada retrospectiva a 40 años de desarrollo como una historia exitosa de abastecimiento acelerado. Sólo me queda esperar que el faro de la Red de Abastecimiento de Agua Rural siga iluminando el camino otros 30 años más para poder aportar unos cuantos granos de arena más.

Sobre el Autor:

Joshua ha trabajado como profesional en el sector rural de WASH durante más de 30 años, casi exclusivamente en Nicaragua, Centroamérica, con la excepción de un período de 3 años cuando dirigió el desarrollo de un programa en Colombia. Su trabajo lo ha llevado desde breves períodos en el sector público y en una firma privada de consultoría de ingeniería, hasta organizaciones no gubernamentales pequeñas e internacionalmente reconocidas y agencias de ayuda bilateral. Es el director fundador del Centro de Tecnologías SMART de Agua, Saneamiento e Higiene de Nicaragua, una empresa social que reúne a los sectores público y privado, instituciones de microfinanzas y el mundo académico para promover enfoques SMART, incluida la autogestión. suministro para llegar a la última milla. Recientemente fue coautor de una nota de campo de RWSN en la que hace un balance de los 40 años de historia de la bomba de mecate en Nicaragua.